Η Ford Motor Company ψάχνει τρόπους με τους οποίους μονοκόμματα εξαρτήματα όπως είναι οι αεροτομές, θα μπορούν να εκτυπώνονται για χρήση σε πρωτότυπα ή μελλοντικά αυτοκίνητα παραγωγής. Μάλιστα είναι η πρώτη εταιρία κατασκευής αυτοκινήτων που δοκιμάζει τον εκτυπωτή Infinite Build 3D της Stratasys. Έχοντας τη δυνατότητα να εκτυπώνει εξαρτήματα σχεδόν οποιουδήποτε σχήματος και μεγέθους, το σύστημα Stratasys Infinite Build, μπορεί να φέρει την επανάσταση στην κατασκευή αυτοκινήτων, εξασφαλίζοντας έναν πιο αποτελεσματικό και προσιτό τρόπο κατασκευής εξαρτημάτων για πρωτότυπα ή χαμηλού όγκου παραγωγής αυτοκίνητα, όπως τα μοντέλα Ford Performance. Ο νέος τρισδιάστατος εκτυπωτής βρίσκεται στο κέντρο έρευνας και καινοτομίας Research & Innovation Center, στο Dearborn.
Οι προδιαγραφές του εξαρτήματος φορτώνονται από πρόγραμμα CAD (Computer-Aided Design) στον υπολογιστή του εκτυπωτή, ο οποίος αναλύει το σχέδιο. Στη συνέχεια, το μηχάνημα αναλαμβάνει εργασία, εκτυπώνοντας το υλικό – επί του προκειμένου, πλαστικό – ανά μία στρώση τη φορά και σταδιακά η προσθήκη στρώσεων σχηματίζει το τελικό, τρισδιάστατο αντικείμενο. Όταν το σύστημα ανιχνεύσει ότι το δοχείο με το ακατέργαστο υλικό αδειάζει, ένας ρομποτικός βραχίονας αντικαθιστά αυτόματα το άδειο δοχείο.
Αυτό επιτρέπει τη συνεχή λειτουργία του εκτυπωτή επί ώρες ή και ημέρες χωρίς επίβλεψη. Αν και η τρισδιάστατη εκτύπωση δε διαθέτει ακόμη την ταχύτητα που απαιτείται στη μαζική παραγωγή, είναι ο πιο συμφέρων τρόπος για την κατασκευή εξαρτημάτων περιορισμένης παραγωγής, όπως πρωτότυπα και εξειδικευμένα τμήματα αγωνιστικών αυτοκινήτων. Επιπλέον, τα συγκεκριμένα εξαρτήματα μπορούν να επανασχεδιαστούν για πιο αποτελεσματική λειτουργία εφόσον δεν εμπίπτουν στους περιορισμούς των διαδικασιών μαζικής παραγωγής.
Με τις παραδοσιακές μεθόδους, ένας μηχανικός που σχεδιάζει ένα εξάρτημα σε υπολογιστή, θα πρέπει να περιμένει μήνες μέχρι την τελική κατασκευή του. Χάρη στην τρισδιάστατη εκτύπωση, η Ford έχει τη δυνατότητα να εκτυπώσει το ίδιο εξάρτημα σε λίγες ημέρες μόνο, με σημαντικά μικρότερο κόστος. Για παράδειγμα, το πρωτότυπο ενός νέου αυλού εισαγωγής και μάλιστα με ασύγκριτα χαμηλότερο κόστος.
Βαγγέλης Γκούμας
